黄芪是豆科多年生草本植物，又叫黄耆。明代李时珍在《本草纲目》中这样解释黄芪的名称：“耆，长也，黄耆香色黄，为补药之长，故名，今俗通做黄芪。”
    黄芪以根入药。主根深长，外表淡褐色，有明显而长的纵皱，横断面黄色至棕黄色，断面纤维状；羽状复叶，小叶长圆形，有茸毛，开淡黄色小花；多生长在林缘、林间草地、灌丛间及河边沙质地。
    全国许多地方都产黄芪，但野生黄芪资源由于大量破坏性地采挖而使分布发生了明显的历史演变。有资料记载，我国南北朝时期黄芪主要产于甘肃、陕西和四川一带。到了唐代，四川的黄芪逐渐减少，以甘肃、陕西为主产地。到了宋代，黄芪主产区转到山西和陕西两省。到清代时，除山西产黄芪外，其他地区已经很少有野生黄芪了。随着时间的推移，山西和内蒙古的黄芪也被大量采挖，资源日趋减少。近年来黑龙江省的野生黄芪资源被大量开发，目前也只有大兴安岭还有可观的野生资源。《中国珍稀濒危保护植物名录》将其列为濒危种，定为三级保护植物。
    黑龙江省出产的黄芪叫膜荚黄芪，因为它质量好，成品粗长，俗称“鞭杆芪”。该种类又因产地不同，分为卜奎芪和宁古塔芪。卜奎芪原产于齐齐哈尔地区(齐齐哈尔旧称卜奎)而得名，主要产地分布于大兴安岭地区、嫩江、瑷珲、孙吴等县；宁古塔芪因原产于宁安县(宁安旧称宁古塔)而得名，主要产于宁安、林口、穆棱和海林等县。随着中药市场需求增大，野生黄芪被大量挖掘，资源越来越少。1958年，宁安等县对野生黄芪进行人工栽培，选择地势向阳、干燥、土层深厚、土质肥沃的沙壤土及棕色森林土种植，最终取得成功，并在林口、萝北及大兴安岭地区进行大量栽培，取得可观的经济效益。
    作为中药，黄芪中含有多糖、蔗糖、皂苷等，其中黄芪甲苷含量已成为衡量黄芪的质量标准。《中华人民共和国药典》规定黄芪中黄芪甲苷含量不得低于0.7％。另外黄芪中还含有香豆素、多种异黄酮、氨基酸和微量元素钙、镁、铁、铝、硒等。黄芪入药味甘、性微温，有止汗、补气、利尿等功效，可用于治疗气虚衰弱、消化力弱、高血压、糖尿病等症。现代医学研究表明，黄芪能提高人体免疫功能，可预防感冒、治疗慢性气管炎、肺结核、慢性肝炎、乙型肝炎等症，是一种极好的护肝良药。
    中国中医药研究院以张仲景的黄芪建中汤为基础，研制成治疗消化性溃疡的良药胃疡宁冲剂，其配方及制剂工艺经调整后转让给日本大正制药株式会社(该社在非处方领域是日本排名第一、世界排名第二的大型制药公司)，产权于2001年5月正式推向日本市场。这是我国首例以知识产权形式成功输出到发达国家的中药技术。黄芪也因此名声大噪。
    黄芪除药用外，还可作为保健晶、饮料、化妆品等的原料。例如黄芪粥、北芪茶等，外用黄芪制品还可美容，茎叶处理后可作饲料。黄芪真是一种举世闻名的好药材。